性激素即性荷尔蒙，在人类，是由男性的睾丸和女性的卵巢分泌的，并受脑垂体和下丘脑的支配，这组成了下丘脑---垂体---性腺轴。此外，肾上腺也分泌少量的性激素。性激素数量甚微，但其生理功用却非常强大，人类的身材、体型、皮肤、头发、情欲、性功能乃至健康与疾病等，皆与它有十分密切的关系。
从动物性激素谈起
性激素不仅人类有，许多脊椎动物甚至昆虫都有。蛾类昆虫分泌的性激素是外激素，是从雌蛾腹部的节膜内腺体分泌出来的一种化学物质，数量很微，但对同种雄蛾却有强烈的吸引力，可以把几十米县至几百米外的雄蛾引诱过来进行交配。蜜蜂是一个庞大的家族，甚至可以说是一个“国家”，蜂王是雌性的，它分泌的性激素能引诱许多雄蜂到高空进行交配，只有身强力壮的雄蜂才能得到这种机会，从而保证种群下一代的优势。
科学家做过这样一个实验，将一只雌性松树锯蝇关在笼子内，竟有一万一千多只雄锯蝇凭借雌锯蝇发出的外激素蜂拥而来，将笼子团团围住。一些脊椎动物如钝吻鳄和麝也是靠性激素的气味来吸引雄性个体的。
人类的性激素
生物进化到人类，性激素已不是外激素，而是内分泌腺分泌到血液里的性激素。在下丘脑、脑垂体的支配与调节下，男人的辜丸分泌雄性激素---睾丸酮，女人的卵巢分泌雌性激素---雌二醇、雌三醇和雌酮。正是这些性激素，刺激男女附性器官的发育和第二性征的形成，并使人产生情欲。
雄性激素促使男性的附性器官生长发育，这些附性器官有附睾、输精管、射精管、精囊、前列腺、尿道球腺和阴茎等，同时使男人出现并保持第二性征，如高大的体格、突出的喉头、低调而浑厚的嗓音，口边的胡须等等。假若在童年时期将睾丸阉割，那么上述的附性器官就不会发育，而维持在童年型，第二性征也不会出现，成为中性人。封建社会的太监就是这种中性人，面无胡须、身体肥胖、颈前无喉结、声音尖细、阴茎保持童年状态，没有任何性欲。有入说，数千口人的皇宫，只有两个男性，一个是皇帝，一个是皇太子。三宫六院、七十二妃以及成百上千的宫女，都是女性；而成百上千的太监只是中性人，决不是男性。
雌激素促使女性附性器官生长发育，包括输卵管、子宫、阴道、阴道腺、阴蒂等，同时又使女性出现并保持女性的第二性征：体态丰腴、乳房隆起、臀部浑圆，肩窄臀宽、嗓音尖细圆润。假若女孩在成年之前切除卵巢，则附性器官不能成熟，第二性征也不出现。若在成年后切除卵巢，则不能生殖，月经消失，附性器官渐趋退化，已经发育起来的乳房也将萎缩。
性激素是情爱的驱动力
性激素对男女的情欲是起决定作用的。在童年时代，男孩女孩，青梅竹马，两小无猜，一起嬉戏玩耍，单纯而又幼稚。到了青春发育期，由于性激素的分泌，男女青年变得泾渭分别，羞怯相向，内心却产生爱慕之情，有着追求异性的欲念。那种朝暮相随、剪不断、理还乱的缠绵情意，那种“一日不见，如三秋兮”的离情别绪，即源于此。有人说，爱情是文学作品的永恒主题，描写爱情的小说戏剧，有不少千古绝唱，如《红楼梦》、《西厢记》、《少年维特之烦恼》等。然而，我们若从医学科学的角度冷静地想一想，这些爱情或情欲的物质基础，不仍旧是男女的性激素吗?假若没有性激素在驱动，男女之间顶多也不过是一种真挚的友谊。
缺乏性激素的人，县至会出现性情异常，以及执拗、猜疑、阴险等病态人格。鲁迅曾写道：“欧洲中世纪的教士，日本维新前的御殿女中(女内侍)，中国历代的宦官，那冷酷险狠，都超出常人的许多倍。”
